棗子蜜餞

一、前言：
　　燕巢以農立鄉，目前番石榴和棗子是兩大宗，不但產量多，而且品質優良，清脆可口；在國內博得美名！然而農民最怕的是生產過剩，價賤傷農現象，因此農產加工不但可調節市場供需，紓解過剩壓力，且可延長利用期限、便於運輸與儲藏、創造農產品新風貌及銷售管道等，值得大大鼓勵。
燕巢棗子蜜餞，俗稱「黑棗」，早就成為燕巢鄉民饋贈他鄉親友最好的伴手，「燕之巢」品牌的棗子和番石榴在國內名聞遐邇，蜜餞當然也不遑多讓！目前在燕巢生產棗子蜜餞最有名、最有規模的首推妙星食品廠的潘正中先生。
二、妙星食品廠的棗子蜜餞——黑棗
　　從燕巢中華路燕巢國小旁一條巷道進去，遠遠的就可看到一簍簍的棗子青果，再靠近一些，則可聞到蜜糖的味道，沒錯！這裡就是妙星食品廠！燕巢棗子蜜餞主要的生產工廠。棗子蜜餞須配合產季，因為棗子是冬、春才有的水果；大約是從十月到隔年三月生產。其餘月份則製作番石榴、甘藷、番茄、鳳梨、芒果等蜜餞。產品可謂多樣化。
　妙星食品廠主要的產品當然是棗子蜜餞，棗子蜜餞的製作始祖在燕巢是呂碧全先生，但早已歇業，潘正中先生則是從民國六十二年買下裕隆工業社（民國七十九年才改名妙星食品廠）之後開始製作，至今已有三十年的歷史。
　　據潘正中先生回憶；燕巢棗子蜜餞製作的背景，主要是早年市場銷售管道有限，而產量多，當時的品種是印度棗（凸蕾仔種）農民採收後在燕巢威靈寺廟口前榕樹（現已不存）下買賣，之後的品種歷經「蘇仔仙」、「碧雲」、「肉龍」、「特龍」、「五十仔」、「台農二號」、「翠蜜」，到現在的「蜜棗」，猶如走過一段農民不斷改良追求進步的辛酸史。
　　潘先生透露；食品廠接受屏東農改場游景昌先生的輔導，走向機械化，若機器整修，則以手工代替（篩選）及（切割果肉），但機器的使用，對過年前的棗子（果皮較厚），效果不錯；過年後的棗子，則因較熟，果皮較薄，效果並不好，還需改良。

三、「黑棗」製作過程
　　黑棗的製作可區分為以下九個步驟：
1. 青果篩選：蜜棗最佳，五十仔果皮較薄，容易損傷。↓
2. 洗滌：在大水缸裡將青果洗滌乾淨。↓
3. 切割果肉：以機器切割，若機器整修，則用熟練的手工代替。根據果粒大小，擠入圓孔切割。↓
4. 殺青：即水煮。大約水煮二到三小時，之後撈起瀝乾水分及澀味。↓
5. 煮糖：分成四鍋，每鍋約煮一到一個半小時，其用意是在逐步蜜糖，使棗子甜度由12度〜15度〜18度到第四鍋20度左右。↓
6. 滴糖：將第四鍋的煮糖撈起，放在鐵製容器網面上滴糖。↓
8. 成品篩選：烘乾之後的成品，需再篩選，擇優汰劣。↓
四、甜蜜的餞別；甜在心頭
　　據說在漢朝的時候，朝廷大臣外派各地巡視，夫人們為了提醒大臣要時時想念她們；因此將水果作成甜蜜的零食，便於攜帶，希望大臣們路上享用，以為餞別。「蜜餞」之名由此而來。很有情義的傳說，感覺很溫馨。
　　棗子蜜餞的製作量從「妙星食品廠」平均一天進八千斤的青棗就可了解，潘先生表示主要是裝箱批發給大賣場，另也包裝成一小包或禮盒零售。棗子青果進貨來源包括燕巢、大社、大樹、阿蓮、田寮、岡山、六龜、高樹等鄉鎮，真是貨源廣進。
　　有空來燕巢，除了芭樂、棗子等青果外，別忘了滋陰補氣的棗子蜜餞（黑棗），也值得您品嘗喔！